Las principales rutas a través de las cuales los tóxicos pueden introducirse en el organismo, en condiciones laborales normales, son: inhalación, penetración cutánea e ingestión.
En muchos compuestos, los efectos más graves y las respuestas más rápidas ocurren cuando la penetración tiene lugar directamente en el torrente sanguíneo. En los experimentos de toxicología animal, las vías de exposición pueden ser:
* Inhalación (al inspirar aire)
* Absorción (a través de la piel o de los ojos)
* Ingestión, vía oral (al comer o ingerir en general)
* Paso a través de la placenta hasta el feto
* Inyección intravenosa (punción en vena)
* Inyección intramuscular (punción en músculo)
* Inyección subcutánea (punción bajo la piel)
* Inyección intraperitoneal (punción en la membrana que reviste la pared interior del abdomen)
Valores límite
Con objeto de atenuar los efectos de toxicidad, se plantea la necesidad de fijar un orden de prioridades, objetivos y estrategias. En los lugares de trabajo, una solución posible es establecer valores límite que sirvan de guía para los usuarios. Los valores límite en el medio laboral están basados en los mejores datos disponibles recogidos de la experiencia industrial, de estudios experimentales en laboratorio y de accidentes anteriores. Más que de normas de seguridad fijas, se trata de compromisos acordados y fundados.
Hay diversos tipos de valores límite. Los TLV (Valores límite umbral) son los publicados por la ACGIH (American Conference of Governmental Industrial Hygienists) y se refieren a las concentraciones de los compuestos peligrosos en el aire. Establecen una concentración límite por debajo de la cual, según se cree, prácticamente todos los trabajadores pueden sufrir una exposición repetida día tras día y, sin embargo, no causarles efectos adversos. Los TLV están sometidos a una revisión/corrección periódica, según van apareciendo nuevos datos.
TLV - TWA (Valor límite umbral - Media ponderada en el tiempo)
es la concentración, como media ponderada temporal, durante una jornada laboral de ocho horas (40 horas a la semana) a la cual pueden estar expuestos de manera repetida los trabajadores sin sufrir efectos adversos.
TLV - STEL (Valor límite umbral - Límite de exposición a corto plazo)
es la concentración a la cual pueden estar expuestos durante un periodo breve (normalmente, 15 minutos) los trabajadores sin sufrir irritación, daños hísticos crónicos o irreversibles o un deterioro susceptible de aumentar daños por accidente, perjudicar la capacidad de autoprotección o reducir el rendimiento en el trabajo. No valores diarios de TLV - STEL no deben superarse.
TLV - C (Valor límite umbral - Límite superior)
es la concentración que jamás debe superarse durante la exposición laboral.
¿Cómo responde un organismo a los tóxicos?
El organismo humano necesita el aporte, en muy pequeñas cantidades, de ciertos productos químicos que son tóxicos en dosis mayores. Así ocurre, por ejemplo, con algunos metales como el cobre, el magnesio y el manganeso, que representan un problema en el medio laboral. La manifestación de efectos adversos guarda una estrecha relación con la dosis. Los tóxicos causan efectos de índole menor (alteraciones del apetito, por ejemplo), problemas de salud graves o, en último lugar, un efecto mortal.
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